120 anställda miste livet när fjäderfäfabriken i Baoyuanfeng i nordöstra Kina fattade eld 2 juni. IUL beklagar det inträffade men konstaterar att det inte är särskilt förvånande. När elden bröt ut befann sig 350 anställda i förädlingsanläggningen som bara hade en utgång.
Arbetarna berättade att fabriksdörrarna alltid var låsta och att de varken varnats för eller utbildats om farliga arbetsmoment som till exempel den ammoniak som antas ha startat branden. Kinesiska myndigheter har tidigare berömt fabriken för dess ”innovativa syn” på förädling av fjäderfä och den betraktades som ett av de 100 ledande jordbruksföretagen i provinsen Jilin.
Kinesiska statliga medier rapporterar nu att tjänstemän konstaterat att alltför många arbetare vistades i fabriken, att nödutgångarna och säkerhetsrutinerna var dåliga och inspektionerna undermåliga.
Men varför gjordes då inget åt den farliga situationen?
Nyhetsrapporteringens favoritförklaring är att de korrupta statstjänstemännens goda relationer med företagen lett till dålig arbetsmiljö, undermålig produktsäkerhet och miljöförstöring. Men statstjänstemän och arbetsgivare kan inte blunda för livsfarliga arbetsplatser om de anställda tillåts organisera sig kollektivt för en bra arbetsmiljö. Grundorsaken till fabriksbranden i Baoyuanfeng och andra arbetsplatsolyckor är att arbetstagarna inte har rätt att bilda fria fackföreningar, vilket är enda sättet för dem att utöva sina mänskliga rättigheter på arbetsplatsen.
Efter kollapsen av klädfabriken Rana Plaza i Bangladesh har landets regering meddelat att arbetslagstiftningen ska ändras så att arbetstagarna för första gången får rätt att bilda fackföreningar utan arbetsgivarens medgivande. Frågan är bara hur långt man är beredd att gå för att skydda den rättigheten. I Kinas fall kan vi inte vänta oss något liknande regeringsinitiativ: statskontrollerade ACFTU ser passivt på medan arbetstagarna förvägras rätten att bilda och gå med i fackföreningar som står fria från arbetsgivarna och staten. Arbetsplatsolyckorna och fabriksbränderna i Kina kommer att fortsätta så länge de kinesiska arbetstagarna inte har denna rättighet.
Men motståndet från arbetsgivarna är häftigt och det drabbar fjäderfäarbetarna i hela världen. Sektorn präglas av låga löner, höga linjehastigheter, ett stort antal belastningsskador och andra skador och en extrem exploatering av en sårbar arbetskraft som ofta utgörs av migrantarbetare. Om konsumenterna tycker att det är viktigt med kvalitet och produktsäkerhet måste de hjälpa till att ändra på de här missförhållandena genom att stödja framväxten av starka fria fackföreningar med rätt att förhandla om och genomdriva strikta arbetsmiljönormer.